風險資本新秀撼Google

　　所謂樹大招風，愈是成功的企業，愈會被對手視為假想敵，愈多人要將之擊敗。科網界近年掀起打倒Google浪潮，絕對不足為怪。

　　維基百科創辦人威爾士（Jimmy Wales）上月底宣布，今年首季將推出一個名為Wikiasari的搜尋器，秉承用家集體創作的傳統，誓要提供比Google更優秀的搜尋服務。Wikiasari容許用家重新排列搜尋結果的次序，透過集思廣益提升搜尋的準確度。

　　擁有雄心壯志打倒Google的不僅威爾士，《紐約時報》日前便報道，過去三年，獲風險資本家垂青的互聯網搜尋器研發創投公司多達七十九家，投資總額超過三億五千萬美元。

　　Wikiasari力圖重施維基百科故技，以群眾力量打倒建制，但其他搜尋器創投公司卻務實得多，主力發展「自然語言搜尋功能」（Natural Language Searching，簡稱NLS）。且讓老畢略作解說。網民為了收窄搜尋範圍，許多時都會在關鍵字詞加上「or」、「by」或「for」等字眼，但坊間的搜尋器大都把這些「虛字」略去，辜負了網民的一番苦心。NLS與眾不同的是懂得評估虛字與關鍵字之間的關係，理論上可得出更切合用家需要的搜尋結果。

　　被視為搜尋器明日之星的創投公司，大都是NLS的信眾，例如獲得數名前Google搜尋專家，以及PayPal和Napster創辦人加盟的Powerset，已獲一千二百五十萬美元的風險投資。與英國切菲爾德大學共同研發NLS的Hakia，亦獲得一千六百萬美元資本。專研搜尋結果排列新方法的Snap同樣獲得風險資本家垂青，一千六百萬美元袋袋平安。聘請研究員即時為網友排難解困的ChaCha，也籌得六百一十萬美元大展鴻圖。

　　今天搜尋業初生之犢不畏虎的現象，與上世紀九十年代微軟支配科網世界的情況大相逕庭。當年，科網企業家及投資者對微軟染指的項目大都敬而遠之。如今，Google雖已獨佔一半美國搜尋器市場，但投身搜尋器研發的科網創業家仍然前仆後繼。

　　何解會出現這個差別呢？有過來人指出，當年微軟對作業系統幾近完全壟斷，與之硬拚跟自殺無異。相比之下，搜尋器市場龐大得多，發展空間遠較作業系統廣闊。用今天最流行的語言來說，即搜尋器市場的「長尾巴」無限伸延。據統計，Google單在美國的搜尋業務總值就達一千四百一十億美元﹗試想想，即使成功搶佔1%、2%市場，數額已非同小可。

　　Google本身亦是「只要有夢想，凡事可成真」的活生生例子。當年兩名創辦人開發Google時，AltaVista、Lycos及Excite等已大行其道。這些紅極一時的搜尋器何以沒落？就是因為發展其他服務而分心，讓Google有機可乘。今天，Google網上文書軟件、網上付款系統、短片分享、社交網站無所不涉，對硅谷一眾雄心勃勃的後起之秀來說，不失為偷襲良機。

　　不過，Google貴為搜尋器龍頭，自然不會驕矜自喜，以逸代勞。老畢側聞該公司正在秘密研發一種新的搜尋功能，最大可能是話音識別之屬。Google對虎視眈眈的新晉對手有何看法？也許可以用AltaVista創辦人、現已轉投Google的莫尼耶（Louis Monier）一席話概而括之。這位一年平均收到十多家公司挖角邀請的搜尋專家，最近接受英國《周日時報》訪問時說：「他們每每以為自己擁有驚世大發現，但對於形同波音七四七的搜尋器來說，他們掌握的只是一個較好的門柄。」

　　莫尼耶顯然不把Google的對手放在眼內！然而，從用家的立場出發，有波音，有空巴，又有Cessna的天空，肯定更加自由遼闊。