本週我測試了兩個把搜索變成視覺盛宴的應用軟件。它們不是用一行行的文字顯示搜索結果﹐而是用圖片。其中一個名為SpaceTime的軟件以三維圖像顯示搜索結果﹐這樣圖片看起來就像在飛向屏幕一樣。另外一個名為Searchme的搜索引擎以扇形排列圖片搜索結果。這兩個軟件都鼓勵用戶選擇看起來熟悉或是準確的圖片﹐而不是分辨鏈接中的文字含義來進行搜索。
搜索革命這個想法早已有之。很多網站都曾做過嘗試﹐從Ask.com的多媒體結果顯示頁面﹐到Mahalo.com的人動力搜索引擎。不過﹐谷歌的簡潔易用和豐富經驗使之立於了不敗之地﹐而且競爭對手也明白結果的相關性和可靠性至關重要。我沒有將這些網站與谷歌“大哥”相比﹐而是把它們看作是可能對某些搜索尤其有用的插件。
白手起家的Searchme在技術上還處於個人測試階段﹐就是說仍在不斷開發改進中﹐需要邀請用戶來使用。該公司給了我登錄它們網站的授權﹐還創建了一個鏈接讓本專欄的讀者們也能使用﹐鏈接為www.searchme.com/wsj。這個基於Web的工具在Windows和Mac操作系統上都能使用﹐也適用於任何一種主要瀏覽器﹐它還提示用戶選擇搜索詞的類別﹐進而提高搜索性能。
舉例來講﹐當我在搜索欄中輸入“美國公開賽”時﹐在屏幕右側會出現各種類別﹐包括網球、壁球、博彩和高爾夫球。因為我是在搜索網球大滿貫﹐所以選擇了“網球”類別﹐這樣我就不用再輸入“網球”這個單詞了。使用Searchme越多﹐我越是依賴這些類別來獲得更快、更準確的結果。
Searchme還能顯示網站快照﹐進而實現視覺搜索功能﹐搜索詞在每個搜索到的網站結果上都會加亮顯示。這些頁面從中心散開﹐排成扇形﹐看似蘋果公司(Apple Inc.) iTunes的Cover Flow﹐就像是自動點唱機里的唱片封面一樣﹐能夠前後翻閱﹐直到找到最佳網頁。沿著這些頁面下方的一個水平滾動條移動光標﹐我在短短幾秒鐘內就快速瀏覽了10到15個網站﹐很快就排除了不需要的網站。不過﹐這些網頁沒有互動功能﹐無法向下滾動顯示頁面或是播放在線視頻。圖片下方有個按鈕﹐列出了與這張圖片相關的文字和鏈接﹐不過我常常將這個功能隱藏起來。
雖然Searchme的類別很有用﹐而且我也喜歡使用視覺搜索功能﹐但我還是發現總的來說﹐用谷歌或是雅虎(Yahoo)能夠搜索到更多的結果。用谷歌搜索紐約市的麗晶酒店(Regency Hotel)﹐你可以獲得準確的酒店網址﹐還有一幅地圖。而使用Searchme搜索的結果﹐第一個顯示的就是個不存在的網址﹐而且目前還沒有像谷歌一樣提供地圖、新聞或是股票報價。
Searchme的設置可以進行調整﹐其中有一項可以過濾掉成人內容﹐還有一項使用戶每點擊一個新的網頁時﹐網頁都會出現在新彈出的窗口中﹐這樣原來的頁面就不會被覆蓋。
SpaceTime（www.spacetime.com）與Searchme的不同之處在於﹐它並不是一個獨立的搜索引擎﹐而是一個瀏覽器﹐可以使用現有的搜索引擎和網站。和Searchme一樣﹐它也不是基於Web的程序﹐所以必須下載到裝有Windows操作系統的電腦上（目前還無法在Mac電腦上使用）。該軟件提供的三維圖像顯示功能要求系統內存不低於1G﹐顯存不低於256兆。
SpaceTime看似一個普通的瀏覽器﹐有常見的地址欄﹐可以輸入具體的網址﹐在右上方還有一個搜索框﹐可以選擇搜索谷歌、谷歌圖片、雅虎、雅虎圖片、eBay、Flickr、YouTube、RSS feed或是亞馬遜(Amazon)。
正是這個搜索框顯示出了使用該產品的樂趣所在。搜索結果以圖片方式顯示﹐排列在屏幕上﹐以三維圖像的方式在屏幕上飄來飄去﹐然後消失在遠方﹐就像Windows Vista的Flip 3D一樣。SpaceTime的深色背景更增強了視覺效果﹐每個物體都在一個玻璃似的漂亮平面上反射出來。搜索結果可以在三維空間中扭曲、反轉、放大或是移動。
當我在SpaceTime網站上﹐用谷歌或是雅虎進行文字搜索時﹐搜索結果以網站的圖片方式呈現出來﹐每個網站上都含有搜索詞。當我用谷歌、雅虎或是Flickr搜索圖片時﹐結果只有圖片﹐而不是在網站中嵌有的圖片﹐當這些圖片在三維空間排起來的時候﹐效果很是驚人。在SpaceTime上用eBay進行搜索時尤其有用﹐因為每種拍賣商品都會在屏幕上顯示出來﹐還有目前的競購價格、競購者人數以及剩餘的競購時間。在SpaceTime上用YouTube進行搜索﹐結果也排列在三維空間中。
所有的圖片都在屏幕上飛來飛去﹐這看上去會讓人頭昏眼花。一堆(pile)搜索結果被稱為一個堆棧(stack)﹐每個堆棧都被自動保存在屏幕下方的一個停靠欄(dock)中﹐在你上次停止的地方標以一個縮略圖。你還可以保存搜索﹐進行屏幕截圖﹐並保存在停靠欄中。
為了儘快顯示搜索結果﹐SearchTime稱每次只顯示十張圖片、產品和視頻﹐對內容較多的網站每次顯示五個。不過﹐我在測試中使用了兩台內存都是2G、並裝有Vista操作系統的電腦﹐我通常不會看到一次顯示超過五個。要想看到後面五張或是十張圖片﹐你可以點擊屏幕下方的“下一組”按鈕。
SearchTime以互動方式顯示網站和物體﹐也就是說我可以在一個網頁上向下拉動滾動條﹐或是在SpaceTime屏幕上播放YouTube視頻。屏幕上還很有創意地彈出一個放大鏡﹐將每個網頁上包含的搜索詞進行放大顯示。
使用SpaceTime﹐我可以很快地瀏覽數十甚至是數百張圖片和網址﹐不過它也並非完美無瑕。有些搜索結果需要一些時間才能顯示出來﹐這時只能顯示第一個結果﹐而其他的都顯示為空框﹐因為結果還在加載中。YouTube看起來也很慢﹐不如其他一些搜索便於瀏覽。我做的幾次測試中﹐Flickr搜索結果的加載尤其慢。
目前SpaceTime正在開發一款基於Web的版本﹐這樣就不會過分依賴於用戶電腦本身的配置了。Searchme仍處於測試階段﹐正在努力返回更多的相關搜索結果。不過目前為止﹐這兩個網站將搜索變成了一種更具視覺吸引力的全新體驗。在使用了這些程序一段時間之後﹐我的搜索技巧開始提高了﹐能更快地瀏覽結果﹐更少地點擊那些返回無關結果的鏈接。雖然我仍將依賴於谷歌進行基本的搜索﹐但視覺搜索功能可以節約時間﹐並且將搜索變成一件樂事。
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