微軟(Microsoft)有點像是科技領域的通用汽車(General Motors)。當然﹐這個軟件巨頭無論是在財務狀況還是市場份額上都要比那個陷入困境的汽車製造商成功得多。不過﹐和通用汽車一樣﹐微軟的規模──員工人數已逾9萬──及其官僚體系常常讓這家公司看上去比規模較小的競爭對手谷歌(Google)和蘋果公司(Apple)更加遲鈍﹐更缺乏創新。
由於微軟的Windows Vista操作系統獲得的評論不及蘋果的Leopard平台熱烈﹐其Live Web互聯網搜索服務和谷歌的差距也不斷加大﹐近年來﹐創新性上的對比越來越鮮明。此外﹐與蘋果光滑的iPhone和谷歌即將推出的手機操作系統Android相比﹐微軟的手機軟件Windows Mobile看起來要老笨些。
不過在微軟位於華盛頓州雷德蒙德的大片園區裡﹐確實存在著創新。舉例來講﹐去年Microsoft Office進行了大膽、激進的重新設計﹐無論是在口碑方面還是商業上都大獲成功。
現在﹐微軟內部有個專門開發創新產品的“游擊隊”﹐其任務就是更快地設計出更多創新產品。該部門名為Live Labs﹐它致力於更快地把科技理論轉化成現實的、基於Web的產品。這個小組只有約125個人﹐而且還進一步分成了研究不同具體項目的若干小組。
本週﹐微軟的Live Labs將推出首個面向大眾消費者的Web服務──Photosynth。這項服務能將一個場面或是場所──比如一個畫廊或是一座建築物──的多張照片轉換成三維場景﹐讓你在Web上能有置身其中之感。
與很多照片軟件都能用若干張相片創建的二維全景照不同﹐Photosynth的產物synth是虛擬三維場景。它能讓你獲得在一個房間中四下張望、或是環顧一座建築物或一個物體時的視覺感受。你能水平或是垂直地穿越一個場景﹐還能以更高分辨率放大觀看synth裡的物體﹐比如牆上的畫。
舉例來講﹐你不僅可以看到巨石陣或威尼斯大運河的一張長長的二維圖片。你還能感覺身臨其境﹐在各處走動﹐往上看天或是向下看地﹐或是停下來更細緻地察看一塊石頭、一艘船或是一座建築物。
這類三維場景的出現已經有一段時間了﹔比如有些房地產網站用它們來虛擬展示房屋。不過Photosynth使任何人都可以用任何標準的數碼相機創建三維場景﹐甚至是利用不是特意為Photosynth而拍攝的已有圖片。你甚至還能用不同人拍的同一個地方的照片。軟件會對照片進行分析﹐找出哪些有重疊以及重疊的順序﹐然後將那些匹配的圖片轉換成虛擬三維場景。
Photosynth的設計基於微軟2006年收購的技術﹐它是完全免費的﹐而且完全基於Web﹐網站是photosynth.net（將於美東時間週四午夜推出）。在這個網站上﹐你不僅可以看到自己製作的虛擬三維場景﹐還可以看到所有其他用戶的作品。
我已經對這項服務測試了大約一週﹐雖然它有一些缺點﹐但我相信它提供了一種利用照片及分享照片的全新方法。
安裝了一個小插件後﹐你就可以在網絡瀏覽器中使用Photosynth了。目前﹐它只能在Windows操作系統下運行﹐可用的瀏覽器只有微軟的Internet Explorer及其競爭對手的Firefox。用於蘋果電腦的版本還在研發之中﹐目前在蘋果操作系統中你甚至無法看到其他人製作的synth。
當Photosynth正常工作時﹐結果令人非常滿意。不過需要一些技巧才能找到匹配良好的一組照片﹐微軟將匹配度高的照片稱為達到了synthy。理想狀況下﹐一個三維場景中的每個局部都應該在至少三張照片中有所體現﹐而且相互之間要有50%的重疊。在你上傳了照片﹐Photosynth將它們轉換成三維場景之後﹐系統會給這些照片用百分制打個分數﹐表示匹配的程度有多高。
在我的測試中﹐我用了已有的照片﹐也試過了為Photosynth而特意拍的快照。其中意大利維羅納一個廣場的照片匹配度只有38%﹐而為Photosynth專門拍攝的酒店房間照片卻有高達73%匹配度。
令我不滿意的是﹐只有在你上傳了照片並等系統將它們合併起來之後﹐Photosynth才會告訴你照片的匹配度。而這個過程在網速較慢的時候要花很長時間。如果這個服務能事先告訴你照片有多匹配就好了。還有一個不足就是﹐Photosynth沒有隱私設置。你創建的所有三維場景都能被任何一位使用Photosynth服務的用戶看到。
不過﹐總的來講﹐Photosynth是看照片、分享照片的一種令人耳目一新的新途徑﹐而且也是展現雷德蒙德仍在創新的一個鼓舞人心的跡象。
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